Joan Vilagrasa Ibarz

(Universitat de Lleida)

Según estimaciones un 56% de la población urbana mundial vive en ciudades de menos de 500.000 habitantes. Aunque el dato pueda inducirnos a pensar en la importancia real de las ciudades pequeñas y medias en el sistema de poblamiento, lo cierto es que se ha prestado poca atención al fenómeno como tal. Normalmente, las ciudades medias se han considerado como parte de jerarquías urbanas y, casi siempre, como partes subordinadas. También, desde una óptica clásica en el estudio geográfico, se ha considerado la ciudad media con relación a un territorio o región, que lidera.

En los últimos veinticinco años han aparecido aprehensiones alternativas a las anteriormente reseñadas. Estas, no exentas de voluntarismo, señalan a las ciudades medias como elementos de equilibrio territorial, normalmente frente a las grandes ciudades. Es en este sentido que se ha empezado a hablar de ciudades "intermedias", con suficiente masa crítica y con voluntad de convertirse en bien equipadas, susceptibles de generar crecimiento y desarrollo en su entorno próximo, y de equilibrar el territorio frente a las macrocefalias metropolitanas.

Las principales aportaciones al respecto se circunscriben a ciudades y sistemas urbanos de países en desarrollo y sustentan, matizan o discuten (según los casos) la tesis de la modernización urbana que se expande hacia ámbitos regionales rurales.

En las regiones desarrolladas los trabajos centrados en la ciudad media o intermedia son aún pocos y, aunque algunos consistentes, poco concluyentes. Por una parte, han aflorado ideas de estímulo y autoestima de las pequeñas y medias frente a las grandes. Así, la percepción de una mayor calidad de vida, de una menor conflictividad social o de una mayor capacidad de autoidentificación local y, por lo tanto, de cohesión social, suelen considerarse los puntos fuertes de estos tipos de ciudad. Desgraciadamente, se olvidan, en muchas ocasiones, los puntos débiles: excentricidad territorial, debilidad demográfica, limitada capacidad de innovación, estructura social inmovilista, etc.

Una aprehensión mucho más matizada deriva de los análisis sobre la evolución reciente de las redes urbanas en países avanzados. La idea clave es que tras un largo periodo de concentración de la población en municipios centrales y de desconcentración hacia sus áreas metropolitanas se estaría asistiendo a un crecimiento (relativo) de los núcleos menores en una corona periférica a las áreas metropolitanas, y aún, a un crecimiento del entorno regional por desconcentración de estos núcleos menores. El proceso de urbanización se difundiría así de forma creciente por el territorio. Estos procesos se explican, en gran medida, por la creciente penetración de la nueva economía informacional y por los impactos que producen, y producirán más, la tecnología del transporte y la tecnología de la información. Dado este contexto, un elemento clave para las ciudades intermedias es la capacidad de promoción y de recalificación urbana que los gobiernos y la sociedad local sean capaces de llevar adelante. Dicho de otra manera, nos encontramos con nuevas realidades territoriales que abren nuevas expectativas a los agentes locales de determinadas ciudades medianas. Estas pueden resituarse en la nueva red urbana aunque, como ha sucedido en otros momentos históricos, tal vez no lo consigan todas.

Este marco general puede servir para reflexionar sobre que está ocurriendo en la red urbana española y que posibilidades se abren a las ciudades intermedias.

En el caso español cabe plantearse, fundamentalmente, tres cuestiones. La primera se refiere al posicionamiento de las diversas ciudades medias en la red urbana. Para ello puede partirse de diversos indicadores sobre equipamientos e infraestructuras y como ejemplo de ellos, de los estudios realizados para el Plan Director de Infraestructuras del antiguo MOPTMA, de 1993, que plantean, a la vez, una jerarquización de los núcleos de población y una ubicación de cada uno en los ejes de comunicación reales o previstos. Ello nos ofrece una diferenciación entre ciudades medias alejadas de los grandes corredores y con pocos potenciales propios y otras bien situadas en la actualidad, o en el futuro si se implementan las obras de infraestructura previstas. Estas últimas, a su vez, pueden definirse en función del tipo de red urbana (como corona periférica a las grandes ciudades, como corredor denso, como ciudad regional...) que según el posicionamiento en el marco de las comunicaciones españolas y europeas pueden tener mayores o menores expectativas. Junto a la situación de posicionamiento objetivo (masa demográfica suficiente, cercanía a ciudades de rango mayor, posición privilegiada en los corredores de transporte...) cabe interrogarse por las capacidades locales de aprovechamiento de las nuevas condiciones. En este sentido, el elemento diferencial local (en términos de estructura social y poder económico) juega y jugará un papel determinante: en la capacidad de atracción de nueva actividad, en la integración productiva en la Comunidad Europea, en la mejora de la calidad de vida y en la modernización del territorio.

La segunda cuestión se refiere a la evolución demográfica y territorial de estas ciudades medias en los últimos años. Globalmente, el crecimiento demográfico ha sido escaso, aunque puede ser considerable o muy considerable si se mide el crecimiento en términos de espacio urbanizado. Por otra parte, en algunos casos se empieza a constatar el crecimiento en los municipios vecinos derivado de la demanda residencial de población del municipio central o, muy frecuentemente, de la población de los municipios pequeños que, en años anteriores mantenía comportamientos migratorios definitivos hacia la ciudad central, y que ahora prefiere desplazarse diariamente de forma pendular. Estos procesos inducen nuevas formas de organización territorial y nuevos problemas urbanísticos mientras que los municipios, en cambio, carecen de instrumentos técnicos y jurídicos para abordarlos.

En tercer lugar es obligado plantearse las estrategias de promoción, recalificación y ordenación urbanas puestas en marcha por los diferentes municipios. El llamado "city marketing" ha dejado de ser un fenómeno de las grandes ciudades y la competencia entre ciudades medias por conseguir nuevos usos y nuevas inversiones se ha convertido en uno de los cometidos fundamentales del gobierno de la ciudad. La puesta en marcha de planes estratégicos ejemplifica la actuación común de muchas ciudades con voluntad de ser intermedias. Frente a la proliferación de planes estratégicos cabe alertar sobre el mimetismo que, a menudo, mueve a sus redactores y que aboca en objetivos repetitivos más que en la definición de la diferencia y de la especificidad local, que debe convertirse en potencialidad de desarrollo. Por otra parte, planificación estratégica y planificación urbana deben estar bien trabadas para asegurar que las recalificaciones funcionales se asienten correctamente en el espacio físico de la ciudad. Ello no es nada fácil, tanto por las distintas metodologías que sustentan cada tipo de planeamiento como por las diferencias de criterios y tradiciones disciplinares de los técnicos que las elaboran y, a menudo, por la incomprensión de los políticos.

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Joan Vilagrasa Ibarz es catedrático de Geografía Humana en la Universidad de Lleida desde 1990. El núcleo principal de interés de su investigación ha sido la Geografia urbana y, concretamente, el estudio del espacio interno de las ciudades, de los procesos de crecimiento, de los agentes sociales y sus estrategias y de la política y gestión urbanas.

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